체계적인 제도권 교육을 거의 받은 적이 없이 독학으로 지식을 쌓고 사상을 발전시켜 사회 철학적인 문제들에 독자적인 이론을 펼친 것도 놀랍지만, 일반적인 사회 규범을 간단하게 뛰어넘고 오직 자신의 감정과 욕구에 충실한 듯 보이는 루소의 이력은 천진함과 방탕함 사이를 오간다. 루소의 [고백록]은 이러한 그의 특별함이 어디에서 비롯되었고 어떤 과정을 거쳐 변화하고 성장하였는지를 드러내 보이는 연대기이자, 한 인간을 둘러싼 배경과 환경의 상호작용이 어떤 삶과 사상을 낳게 하는가에 관한 보고서이다.

1712년 신교의 세력이 강했던 스위스 제네바에서 시계제조공의 아들로 태어났다. 출생 직후 어머니가 세상을 떠난 탓에 고모의 손에서 자랐다. 16세 때 제네바를 떠나 안시에서 후원자인 바랑 부인을 만나 가톨릭으로 개종하고, 이후 유럽의 여러 지역을 돌며 귀족 가문에서 집사나 가정교사로 일한다. 정식 교육은 받지 못했으나 역사와 윤리학에 관심이 많았고 특히 플루타르코스의 저작을 탐독하며 독학했다. 파리에서 디드로와 콩디야크를 만나 [백과전서]의 집필에 참여하며 볼테르와도 교유했다. 1750년 [학문예술론] 출판을 계기로 작가 생활을 시작한다. 1755년 [인간 불평등 기원론]을 출간했고, 1761년 연애소설 [누벨 엘로이즈]를 출간해 큰 성공을 거뒀다. 1762년 [에밀]이 출간되나 책에 담긴 이신론적 주장과 자녀를 모두 고아원에 맡긴 이력 탓에 루소는 사회로부터 철저히 배척당하게 된다. 이후 고립된 생활을 고집하며 식물학에 몰두했고, 자신을 향한 비난에 맞서 자전적 산문인 [고백록]과 [대화: 루소, 장자크를 심판하다]를 썼다. [고독한 산책자의 몽상]을 집필하다가 1778년 사망했다.

제1권 1712-1728
제2권 1728
제3권 1728-1730
제4권 1730-1731
제5권 1732-1737
제6권 1737-1740
제7권 1741-1747
제8권 1748-1755
제9권 1756-1757
제10권 1758-1759
제11권 1760-1762
제12권 1762-1765